在洛杉磯湖人隊2023-24賽季被丹佛掘金隊後衛賈馬爾·穆雷的致命一擊終結後，球員們紛紛出現在賽後的媒體采訪臺進行季後總結。由於主教練達爾文·漢姆的未來岌岌可危，湖人隊希望盡快擺脫這個充滿戲劇性和失望的賽季結束。

輪到21歲的馬克斯·克裡斯蒂時，他被問到在未能在五場季後賽中出場一分鐘後，從板凳上觀察到瞭什麼。

“嗯，我真的很想上場，”克裡斯蒂說。“今晚看到我們被淘汰真的很難受，因為我真的覺得我可以幫助這支球隊。”

克裡斯蒂用瞭45秒才回答完這個問題。盡管有多名記者舉手想繼續提問，但這就是全部。正如他坐下時那樣迅速，他被安排離開，為在一旁等待的勒佈朗·詹姆斯騰出空間。

明星球員在新聞發佈會上取代隊友是很常見的，但這一刻的象征意義卻是諷刺的：克裡斯蒂幾乎沒有在場上或場外獲得足夠的上場時間。他的新聞發佈會雖然簡短，卻比他在季後賽中的上場時間還長。

未能培養像克裡斯蒂這樣的年輕天才是漢姆被解雇的眾多內部不滿之一。幾位湖人隊的決策者認為克裡斯蒂的投籃、籃板和防守能力是球隊對陣丹佛時急需的。

湖人隊通過在自由球員市場開啟前幾個小時與克裡斯蒂簽訂瞭一份四年3200萬美元的合同，確認瞭他們對克裡斯蒂潛力的信心。這份合同防止瞭即將成為受限制自由球員的克裡斯蒂進入自由市場。他現在是球隊薪資排名第八高的球員。

湖人隊籃球運營副總裁兼總經理羅伯·佩林卡和新任主教練JJ·雷迪克向克裡斯蒂展示瞭他們對其未來發展的計劃。通過簽約克裡斯蒂，湖人隊希望表明他們對其成長的善意承諾，同時避免被其他球隊以更高的報價搶走。

“這很酷，”克裡斯蒂在本周接受《The Athletic》視頻采訪時說。“談判過程相當順利，我和雷迪克教練以及羅伯都在努力達成共識，因為我想成為一名湖人隊球員。我認為我們有一支非常優秀的球隊，我想成為其中的一部分。”

克裡斯蒂的職業生涯平均數據——每場3.8分、2.0個籃板和0.8次助攻，投籃命中率為42.4%，三分命中率為37.8%，罰球命中率為80.6%，在108場比賽中並不顯眼。但湖人隊考慮到他的潛力進行瞭投資。如果他能實現這種潛力，他將成為球隊缺乏的攻防兼備的寶貴成員。

克裡斯蒂比湖人新秀達爾頓·克內克特小將近兩歲。克裡斯蒂職業生涯三分接球投籃命中率超過40%，湖人希望他在下個賽季投更多的三分球。他也是隊中身高不足6尺8寸的最佳籃板手，這一點值得註意，因為湖人上賽季在對手後衛爭搶進攻籃板時表現掙紮。雖然克裡斯蒂很少在穩定的時間段內出場以評估他的主要防守能力，但他在對陣多諾萬·米切爾、德文·佈克、達龍·福克斯和克萊·湯普森等人的重要防守任務中表現出色。

下個賽季湖人隊的內部提升將至關重要，他們在這個休賽期沒有簽約任何新自由球員或進行任何交易。他們用新秀克內克特和佈朗尼·詹姆斯取代瞭托裡恩·普林斯和斯賓塞·丁威迪，並且到目前為止保留瞭佩林卡表示將在夏天交易的2029年和2031年首輪選秀權。球隊仍然需要一個更好的首發側翼來搭檔安東尼·戴維斯和勒佈朗·詹姆斯，以及一個以防守為主的替補中鋒。

目前，湖人隊在等待合適的交易出現的同時，寄希望於更健康的賈裡德·范德比爾特和蓋佈·文森特的回歸，新秀內克特的加入以及克裡斯蒂在輪換陣容中的提升來鞏固球隊的外線防守、運動能力和投籃。

當2024-25賽季開始時，詹姆斯、戴維斯、奧斯汀·裡夫斯、德安吉洛·拉塞爾、八村塁、范德比爾特和克裡斯蒂將連續第三個賽季成為湖人隊的核心陣容。上賽季因傷病和輪換決定而未能實現的連續性，似乎終於在下賽季得以實現。

克裡斯蒂同樣樂觀，認為湖人隊在西部聯盟的討論中被低估瞭。他提到上賽季波士頓和明尼蘇達的深度季後賽表現，證明瞭連續性的重要性。

“如果你看看最近獲勝球隊的計劃，大多數球隊會堅持在一起一段時間，對吧？”克裡斯蒂說。“我喜歡我們用現有陣容再拼一年的想法。我認為，特別是在紙面上，我們是一支非常非常優秀的球隊。

“我們連續兩年打進瞭季後賽。我們遇到瞭一支非常強大的丹佛隊，這兩年都給我們帶來瞭麻煩。我們就在那兒，我們離成功很近。我們不妨繼續努力，共同成長。”

作為球隊中少數擁有未開發潛力的球員之一，克裡斯蒂是這一建設過程中的重要組成部分。

在拉斯維加斯觀看被同城洛杉磯快船隊選中的弟弟卡姆參加夏季聯賽的兩周時間裡，克裡斯蒂在球隊的夏季聯賽訓練中與雷迪克進行瞭大量交流。兩人詳細討論瞭他下賽季的角色，包括湖人計劃如何利用他作為切入手和繞擋投籃的武器。雷迪克親自指導訓練，並在多次訓練中向克裡斯蒂講解瞭各種動作。

“我認為我們兩人確實在同一個節奏上，”克裡斯蒂說。“在我想要被使用的方式以及他希望在進攻和輪換中使用我的方式上。……我將在進攻、防守和整體輪換中扮演重要角色，所以我很期待。”

為瞭準備他的增加的角色，克裡斯蒂一直在訓練如何在場上各個部分進行投籃後的決策。他熟悉這一任務，因為定點投籃一直是他作為湖人球員的主要進攻責任，但他希望下賽季能在更高水平上完成這一角色。

“你想要達到的狀態是，你進行瞭如此多的重復訓練，以至於你的身體自然流暢地運作，”克裡斯蒂說。“對我來說，我註意到每當我在場上思考，即使看起來像在思考，那就是你變得緩慢、笨拙並犯錯誤的時候。但對我來說，每當我自由流動，球來瞭，我自然做出反應，那就是我表現最好的時候。”

在防守端，身高6尺6寸的克裡斯蒂將被要求盯防對方的主要後場或側翼得分手，具體取決於陣容配置。在他頭兩個賽季中，這一方面對他來說更為自然。克裡斯蒂的6尺9寸臂展、快速的腳步和髖部靈活性使他能夠在防守端緊跟主要持球者並在對陣側翼得分手時進行補防。

克裡斯蒂一直與湖人的教練和球員發展團隊合作，成為更具破壞性的防守者。他希望讓持球者感到更不舒服，迫使他們浪費進攻時間、停球或傳球。在每次訓練結束時，克裡斯蒂都會進行一組防守訓練，以測試他的耐力和在疲憊時的心理韌性。

“當你盯防最佳球員時，所有的進攻動作都是為他設計的，”克裡斯蒂說。“你要穿過擋拆，這很累。特別是如果你在追逐射手，那是非常疲憊的。我想繼續提升我的防守能力，為下賽季做好準備。”

湖人隊基於他們對克裡斯蒂的投資以及對其餘陣容的不活躍，賭他能實現這一飛躍。